连锦活泼，自是笑拊掌。楚翘却是特意挑的家生，细心稳重，见楚怀兰浑不把选秀放在心上的样，也只得苦笑：“小，可别再去了罢。咱们也快到京城了，万一碰上里的使者，叫他们看见小这样……”

“越。”纵然楚怀兰心坦，此刻也有些不好意思了，“不若，你把小茶留在边吧？她看着是净能的，人又孝顺伶俐，准没错。”

楚怀兰便像是打了胜仗般得意，一面挑起帘看外风景，一面招呼越荷同赏。说起来二人同行还是楚怀兰主动邀请的，她是傅北堂妹，又是陈朝皇族，对那退婚之事知晓一些。楚怀兰情直，只气恼堂兄无情，又分外同情遭到退婚的越荷。带着弥补的心态相，倒让越荷有些哭笑不得。

尽此字分明有另外的解法——椒兰者，后妃也，又有德之意。然而同行的少女这般朗活泼，越荷微生怜，终免不了照拂几分。二人因此结下情谊。

“有甚好怕？”楚怀兰不在意地扬，“反正母亲说了，我是必然选中的。就是落选也好，合我心意！”说着又是扯着越荷的衣袖要和她亲昵。

她这一番话说得泣不成声，十分可怜。楚怀兰轻易被动情，急忙上前将她扶起，安：“好啦，好啦。小茶！我答应你，别再哭了。”又扬眉：“连锦、楚翘，拿上碎银，雇几个人来帮忙。”一面安小茶。正柔声细语间，楚翘轻声：“小，咱们这一趟是要去……这个丫就算买下来，又怎么安置呢？”

楚翘无奈，只得退立一旁。

越荷心中微动，这少女眉十分清秀，倒有几分像是……未长开的苏合真。正愣神间，楚怀兰已叫停了车，翻而下。英姿飒，好似女侠。

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少女的目光浸透了泪，希望与求恳错，话语断续不成句：

“那边什么事儿这么多人瞧？我也要看！”忽闻窗外嘈杂之声大作，楚怀兰立时来了神，拳掌恨不得下车围观的样。夏朝因开国后连遭战、人益少，律法新俗多有抬女地位，鼓励婚嫁、鼓励女走上街的。所以楚怀兰虽脱，行为尚不算格。

不晓事的都明白了：皇帝从贵妃名字里夺走“月”字，不是因为喜她的如云青丝，只是因为她不上后位。

说秀女选秀

她径直走到少女跟前，蹲下，一儿不嫌弃尸的脏腐臭，柔声问：“妹妹，你叫什么名字？今年多大了？家中了什么事？”

“越，你瞧前的集市多闹。”楚怀兰极亲地搂着越荷肩膀，神采飞扬，又指问两个侍女，“楚翘、连锦，你们说可是不是！”

“我……小女小茶，今年十一岁。父亲被盗刺死，家中佃田也被收回。只我一人，实在无力安葬父亲。还请这位小……这位公垂怜，小女愿卖为，生生世世伺候公。”

越荷上京时带了两个婢女，分别叫枸杞和桑葚。枸杞染病亡，如今只剩一个桑葚孤零零的，是要带的。楚怀兰正是瞧上了枸杞空来的那个位置。

楚怀兰经她提醒，不由为难。此地已距京城不远，离家中何止千里之遥。即便买下小茶，也没人能把她送去江南楚家。可要是带在边，这一趟偏偏是要……忽见越荷的婢女桑葚挑开帘和人打听事情，楚怀兰睛一亮，忙爬上车坐到越荷边。

此时车正经过那挤挤挨挨的当，越荷侧脸望去，但见一童稚少女跪于地上，上着小小的草标。一过窄过小的白孝服束在本就瘦小的上，再加上她红的双，越发惹人怜惜。旁边一腌臜的尸，惨淡裹在草席里。少女哭得悲切，反反复复只是一句“求好心人怜惜，帮小女安葬了父亲，小女愿卖为”，看上去十分可怜。

傅卿玉向来明哲保，然而那一次偏偏那样地急切，仿佛一掌扇在贵妃的脸上。越荷仍记得那时的羞愤与侮辱，但楚怀兰实在和她堂不同。为人毫无机心，笑闹。她小字阿椒，极易被当是气的。然而相识后才会发现，阿椒这小字，于她实在是最合适不过了。楚怀兰像是微甜麻辣的小椒，带着独特的香气。